Buscan combatir el dengue mediante mosquitos incapaces de volar

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Un equipo de investigadores estadounidenses y británicos ha creado una nueva variedad de mosquito cuyas hembras son incapaces de volar, en un intento de frenar la propagación del virus del dengue, que se transmite a través de este insecto. Los resultados de este trabajo se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

EL DENGUEEl dengue (también conocido como fiebre rompehuesos, debido al intenso dolor muscular y articular que produce) se transmite a través de las hembras del mosquito Aedes aegypti. Esta enfermedad constituye uno de los problemas sanitarios más importantes del mundo, ya que provoca entre 50 y 100 millones de contagios anuales y pone en riesgo a otros 40 millones de personas en todo el mundo.

El dengue es endémico en más de cien regiones, entre las que se incluyen Sudamérica, el norte de Australia, India, Filipinas, Tailandia y Vietnam. A diferencia de la malaria, afecta tanto a áreas urbanas como rurales. En la actualidad no existe vacuna ni tratamiento para combatirlo.

LA IDEA

Los mosquitos genéticamente modificados han sido creados por un grupo de científicos de la Universidad de California Irvine (UCI), en Estados Unidos, la Universidad de Oxford y la compañía biotecnológica Oxitec, ambas en el Reino Unido.

Se cree que las hembras no voladoras morirán rápidamente una vez se encuentren libres en el medio natural, lo cual reduciría de manera drástica la transmisión del dengue.

El equipo de investigación llevó a cabo experimentos para modificar genéticamente los machos del mosquito A. aegypti, de tal forma que, al aparearse, den lugar a una nueva generación cuyas hembras sean incapaces de volar.

Los investigadores esperan que esta nueva variedad sustituya a los mosquitos nativos en solamente nueve meses.

El equipo empleó métodos desarrollados por Oxitec para producir alteraciones genéticas en los machos del mosquito que impiden el desarrollo del músculo del ala en la descendencia femenina, por lo que las nuevas hembras no pueden volar. Los machos conservan la capacidad de volar y no padecen efectos secundarios debidos a la manipulación genética.

"Esta técnica está dirigida exclusivamente a estos mosquitos, ya que los machos, al ser liberados, sólo se aparearán con hembras de su misma especie", comentó Luke Alphey, de Oxitec.

"Es una estrategia más específica y respetuosa con el medio ambiente que las que dependen del empleo de insecticidas químicos volátiles, que dejan residuos tóxicos."

Este es un método pionero para el control de la transmisión del dengue, y el equipo de investigación considera que se puede emplear con otras especies de mosquito que transmiten la malaria y la fiebre del Nilo occidental.